Gurnah on sündinud 1948. aastal Sansibari saarel India ookeanis, kus ta ka üles kasvas. 1960. aastate lõpul saabus ta põgenikuna Inglismaale.
Gurnah on avaldanud kümme romaani ja hulgaliselt novelle. Kogu tema loomingut läbib põgeniku segi pööratud hingeelu teema.
„Tema kompromissitu ja kaastundliku süvenemise eest kolonialismi mõjudesse ning põgeniku saatusesse kultuuride ja kontinetide vahelises lõhes,” öeldakse preemia andmise põhjenduses.
